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Do final de 1904 até o início de 1906, a obra de Picasso centrou-se num único tema: o saltimbanco ou artista itinerante de circo. O tema do circo e do artista circense possui longa tradição na arte e na literatura, e tornou-se especialmente destacado na arte francesa do final do século XIX. Uma inspiração mais imediata para Picasso veio dos artistas do Circo Médrano,  ao qual o artista foi com freqüência, próximo de sua residência e de seu ateliê em Montmartre. Os artistas de circo eram considerados como à margem da sociedade, pobres mas independentes. Enquanto tais, proporcionavam um eficaz símbolo sobre a alienação  de artistas de vanguarda como o próprio Picasso. Entretanto, foi sugerido que A Família de Saltimbancos  serve como um comentário autobiográfico, uma forma secreta de Picasso retratar a si e seu círculo. Picasso voltou a trabalhar A Família de Saltimbancos  diversas vezes, acrescentando figuras e alterando a composição. As figuras ocupam uma paisagem desolada e apes